*A imposição de tarifas não acelerará o desenvolvimento do setor de veículos elétricos dos EUA, pois as barreiras ao seu progresso decorrem de desafios internos e não de fatores externos.

*Novas medidas protecionistas eliminariam a tão necessária concorrência para os fabricantes de automóveis americanos e impediriam uma transição verde nos Estados Unidos.

Em meio a preocupações sobre a suposta ameaça representada pelos veículos elétricos chineses baratos, o governo dos EUA anunciou na terça-feira um aumento significativo das tarifas sobre os veículos elétricos chineses, aumentando de 25% para 100% em 2024.

Com a eletrificação da indústria automobilística progredindo em ritmo de lesma, as autoridades dos EUA esperam proteger a indústria doméstica de veículos elétricos por bloqueando os VEs chineses.

No entanto, especialistas e membros do setor argumentam que a imposição de tarifas não acelerará o desenvolvimento do setor de veículos elétricos dos EUA, pois as barreiras ao seu progresso decorrem de desafios internos e não de fatores externos. Em vez disso, as novas medidas protecionistas eliminariam a tão necessária concorrência para os fabricantes de automóveis americanos e impediriam uma transição verde nos Estados Unidos.

Além disso, a tarifa recém-imposta aumentará os custos para os consumidores dos EUA, que serão privados do acesso a VEs chineses a preços acessíveis. Isso pode prejudicar sua capacidade de fazer a transição para veículos mais ecológicos e, consequentemente, afetar as metas dos EUA para mitigar as mudanças climáticas.

"Os impostos não são apenas uma barreira no caminho para o zero líquido: são também um ato intencional de autoflagelação econômica", disse o colunista da Bloomberg David Fickling em um artigo de opinião recente.

TRANSIÇÃO ENERGÉTICA EMPERRADA

Depois de assumir o cargo em 2021, o governo Biden estabeleceu uma meta ambiciosa de alcançar um setor de energia livre de poluição por carbono até 2035 e uma economia de emissões líquidas zero até 2050. O foco estava na promoção de veículos elétricos e na produção de baterias para veículos elétricos. Para esse fim, o governo Biden emitiu medidas de apoio, como a construção de estações de carregamento e a reciclagem de trabalhadores.

Em 27 de abril de 2023, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA, em inglês) publicou padrões propostos para reduzir ainda mais as emissões nocivas de poluentes atmosféricos de veículos leves e médios a partir do ano-modelo 2027. A agência projeta que os VEs poderão ser responsáveis por 67% das vendas de veículos leves novos e 46% das vendas de veículos médios novos em 2032.

No entanto, de acordo com as estimativas da empresa especializada Kelley Blue Book, a participação dos VEs no mercado total de veículos novos dos EUA foi de apenas 7,6% em 2023, ante 5,9% em 2022 e 3,2% em 2021. Os analistas da consultoria Cox Automotive esperam que a participação dos veículos elétricos aumente ano a ano em 2024, atingindo cerca de 10%. O crescimento está longe de atingir as metas da EPA.

Em 20 de março de 2024, a EPA emitiu seus padrões finais de emissões automotivas, permitindo que o setor automotivo tivesse mais tempo para aumentar a produção de veículos elétricos e outros trens de força de combustíveis alternativos na segunda metade da década do que teria com a proposta anterior.

As regras finais esclarecem que vários caminhos podem ser usados para atingir a conformidade. A EPA espera que a combinação de VEs, híbridos plug-in, veículos elétricos híbridos e veículos com motores de combustão interna mais limpos aumente. Ela projeta que, entre os anos-modelo de 2030 e 2032, os fabricantes poderão optar por produzir veículos totalmente elétricos para cerca de 30% a 56% das vendas de veículos leves novos.

De acordo com as regras finais, o padrão total da frota de veículos leves para o ano-modelo de 2029 é de 136 gramas de dióxido de carbono por milha, uma redução de quase 50% em relação ao ano-modelo de 2026 e em relação à proposta original para a meta de 2029 de 111 gramas por milha.

O amplo retorno a uma oferta mais mista de veículos ainda pressupõe um futuro totalmente elétrico, mas a adoção é muito mais lenta do que o esperado anteriormente. O burburinho em torno dos VEs está se esgotando.

Foto tirada em 1º de fevereiro de 2024 mostra um carro elétrico chinês MG4 em exposição em um centro de vendas da MG em Liubliana, Eslovênia. (Xinhua/Zhou Yue)

CRESCENTE INCOMPATIBILIDADE ENTRE OFERTA E DEMANDA

As vendas de veículos elétricos nos EUA em 2023 ultrapassaram a marca de um milhão de unidades pela primeira vez e aumentaram cerca de 52% em comparação com 2022. Apesar do crescimento, apenas um em cada 10 novos registros de carros nos Estados Unidos era elétrico em 2023, contra mais de um em cada três na China e mais de um em cada cinco na Europa.

Há cerca de 3,3 milhões de veículos elétricos em circulação nos Estados Unidos, de acordo com um relatório da Experian "Tendências do Mercado Automotivo" do quarto trimestre de 2023, acima dos 2 milhões em 2022 e dos 1,3 milhão em 2021. No entanto, no geral, os VEs representam pouco mais de 1% do total de veículos leves atualmente nas vias dos EUA. Ainda há um longo caminho a percorrer antes que os VEs alcancem os veículos movidos a gasolina, que compõem os 285 milhões de veículos restantes atualmente em circulação.

Com exceção da Tesla, todas as outras montadoras dos EUA registraram vendas decepcionantes de VEs. A Ford Motor Co. costumava depositar grande esperança na F-150 Lightning, uma versão totalmente elétrica da picape F-150 favorita dos americanos, mas as vendas ficaram significativamente aquém da projeção da empresa.

Devido à desaceleração da demanda por veículos elétricos, a General Motors e a Ford adiaram bilhões de dólares em investimentos no ano passado, à medida que as duas montadoras se opuseram à capacidade de produção adicional. A Tesla também está reduzindo os preços. A Apple cancelou todos os planos de lançar um veículo elétrico autônomo, no qual vinha trabalhando há mais de uma década, a um custo de bilhões de dólares.

Do lado da oferta, o preço médio pago por um VE em fevereiro foi de US$ 52.314. Embora o estoque mais alto e o aumento da concorrência tenham reduzido o prêmio de preço dos VEs, eles continuam com preços acima dos veículos convencionais não luxuosos em quase 19%, de acordo com as estimativas da Cox Automotive e da Kelley Blue Book.

Com menos VEs qualificados para incentivos fiscais, as vendas de VEs podem ficar ainda mais estagnadas.

A produção de VEs não é econômica para os fabricantes de automóveis dos EUA. Com a China assumindo a liderança no setor de nova energia, especialmente no setor de baterias, muitas empresas de veículos limpos em todo o mundo usam baterias fabricadas na China. No entanto, Tu Xinquan, diretor do Instituto Chinês de Estudos da OMC da Universidade de Negócios Internacionais e Economia de Beijing, disse à Xinhua que o governo dos EUA forçou as empresas a redirecionar suas cadeias de suprimentos.

De acordo com uma análise recém-publicada pelo Boston Consulting Group (BCG), os fabricantes de automóveis antigos ainda estão perdendo milhares de dólares com as vendas de veículos elétricos. O grupo estima que a maioria das montadoras perde cerca de US$ 6.000 em cada VE que efetivamente vendem por US$ 50.000, e esse preço leva em conta quaisquer créditos fiscais ou outros incentivos ao consumidor.

As montadoras só conseguirão fechar cerca de metade dessa lacuna de custo com opções de tecnologia, disse o BCG.

Do lado da demanda, os Estados Unidos são um país sobre rodas, e seus consumidores geralmente preferem veículos grandes, têm ansiedade em relação à autonomia dos VEs e não estão prontos para substituir seus carros tradicionais por VEs.

Em comparação com a Europa e a Ásia, os Estados Unidos têm vastas terras, recursos abundantes e combustível barato. As vantagens dos VEs não são particularmente óbvias aqui, disse Ni Pin, presidente da Wanxiang America Corporation, em entrevista à Xinhua.

Enquanto isso, os Estados Unidos também estão atrasados na construção de estações de carregamento. Cerca de 80% dos entrevistados citaram a preocupação com a falta de estações de carregamento como motivo para não comprar um veículo elétrico, de acordo com uma pesquisa de 2023 do Centro de Pesquisa de Assuntos Públicos da Associated Press-NORC e Instituto de Política Energética da Universidade de Chicago. Sete em cada 10 disseram que não comprariam um VE porque leva muito tempo para carregar e a tecnologia da bateria está faltando.

O presidente dos EUA, Joe Biden, sancionou um programa de Infraestrutura Nacional de Veículos Elétricos de US$ 5 bilhões em novembro de 2021. Porém, mais de dois anos depois, apenas quatro estados, a saber, Ohio, Nova York, Pensilvânia e Havaí, abriram estações financiadas pelo programa.

Foto tirada em 5 de fevereiro de 2024 mostra um Chery OMODA E5 na cerimônia de lançamento em Jacarta, Indonésia. (Xinhua/Xu Qin)

A POLÍTICA DESEMPENHA UM PAPEL IMPORTANTE

À medida que as eleições presidenciais dos EUA se aproximam, o governo Biden está se curvando à indústria automotiva dos EUA e ao sindicato United Auto Workers (UAW), reduzindo a exigência de participação de mercado dos VEs. Esses grupos representam uma demográfica importante em estados decisivos como Michigan, Pensilvânia e Wisconsin, onde margens estreitas decidiram o vencedor geral das duas últimas eleições presidenciais, informou a mídia local. Ambos pediram moderação nas regulamentações em função da desaceleração do crescimento das vendas de veículos elétricos.

A Aliança para Inovação Automotiva, que representa 42 montadoras, incluindo General Motors, Toyota Motor, Volkswagen e Hyundai, disse que a proposta de Economia Média de Combustível do governo Biden "excede a viabilidade máxima" e pode custar às montadoras mais de 14 bilhões de dólares em penalidades por não conformidade entre 2027 e 2032.

O presidente do UAW, Shawn Fain, anunciou em maio de 2023 que o apoio à reeleição de Biden seria retido até que as preocupações do UAW sobre a transição da indústria automobilística para veículos totalmente elétricos fossem abordadas.

No entanto, logo após o vazamento da notícia de que a EPA havia elaborado regras finais que permitiam tempo adicional para a transição para veículos elétricos, o UAW endossou Biden para a reeleição em 24 de janeiro de 2024.

O endosso é crucial para qualquer candidato que esteja buscando garantir o estado decisivo de Michigan. Em 24 de fevereiro de 2022, o UAW, com sede em Detroit, tinha mais de 400.000 membros ativos e mais de 580.000 membros aposentados nos Estados Unidos, Canadá e Porto Rico. O UAW tem mais de 600 sindicatos locais. Atualmente, o UAW tem 1.750 contratos com cerca de 1.050 empregadores nos Estados Unidos, Canadá e Porto Rico.

O protecionismo predominante nos Estados Unidos é outro fator que restringe o desenvolvimento de veículos elétricos. Esse protecionismo confere às políticas de veículos elétricos dos EUA um caráter político, levando a políticas de discriminação comercial contra países específicos, inclusive a China. "Desarriscar" e "desacoplar" tornaram-se palavras frequentes na transição para os VEs.

A Lei de Redução da Inflação de 2022 (IRA, em inglês) emitida pelo governo Biden proíbe que determinados veículos limpos recebam subsídios do governo.

A IRA estabelece que, para se qualificar para o primeiro crédito fiscal de US$ 3.750, uma parte dos componentes da bateria de um veículo deve ser produzida ou montada na América do Norte. Para receber o segundo crédito fiscal de US$ 3.750, uma parte dos minerais essenciais usados na bateria deve ser extraída ou processada nos Estados Unidos ou em um país que seja parceiro de um acordo de livre comércio dos EUA, ou deve ter sido fabricada com materiais reciclados na América do Norte. A partir de 2024, os veículos com componentes de países designados como "entidades estrangeiras de interesse" (FEOC, em inglês) não serão mais elegíveis para crédito fiscal.

Os créditos tributários serão proibidos para o requisito de componente de bateria se a bateria tiver sido fabricada ou montada por uma FEOC, em vigor para veículos colocados em circulação após 31 de dezembro de 2023. Além disso, o crédito será proibido se a bateria contiver quaisquer minerais essenciais "extraídos, processados ou reciclados" por uma FEOC após 31 de dezembro de 2024.

A partir de 2025, as restrições serão ampliadas para incluir quaisquer minerais essenciais, como lítio, níquel, cobalto e grafite, em baterias de EV extraídas, processadas ou recicladas por um FEOC. A China está listada como uma FEOC, devido à sua liderança em tecnologia de veículos elétricos e aos seus ricos recursos minerais.

Um cliente e um gerente de vendas fazem sinal de positivo para um veículo elétrico (VE) chinês em um mercado de automóveis em Bagdá, Iraque, em 26 de outubro de 2023. (Xinhua/Khalil Dawood)

ATO DE AUTOFLAGELAÇÃO ECONÔMICA

Com as eleições presidenciais dos EUA se aproximando, os analistas acreditam que as novas tarifas sobre os veículos elétricos chineses servem mais como uma manobra política do que como uma política econômica substantiva, que terá um impacto mínimo sobre as montadoras chinesas, mas protegerá as montadoras americanas da concorrência e impedirá sua transição para tecnologias mais ecológicas.

"A ação tem implicações para a eleição presidencial de 2024, já que Biden pretende reforçar sua imagem como sendo mais duro e mais inteligente em relação à China do que o ex-presidente Donald Trump", observou um artigo da ABC News na terça-feira.

Isso foi repetido pelo jornalista de veículos elétricos Jameson Dow, que recentemente publicou um artigo de opinião intitulado "Tarifas sobre a China não são a maneira de vencer a corrida armamentista de veículos elétricos - levar os veículos elétricos a sério é" no site Electrek. "Há um grande fator de curto prazo para essa decisão: a eleição nos EUA", disse ele, observando que "parece que, com o sentimento anti-chinês em alta, qualquer menção à China conquista rapidamente uma certa porcentagem do eleitorado".

"A simplicidade de 'culpa da China' é muito mais reconfortante e simples de aceitar, apesar da falta de nuances", acrescentou.

Há uma crença predominante de que a tarifa recém-imposta exercerá pouca influência sobre o setor de veículos elétricos da China. Embora o aumento das tarifas dos EUA sobre os veículos elétricos chineses pareça agressivo, seu impacto direto sobre as exportações de veículos elétricos da China "deve ser limitado", de acordo com uma pesquisa do Morgan Stanley.

De acordo com a Associação Chinesa de Fabricantes de Automóveis (CAAM, em inglês), a China enviou menos de 75.000 veículos para os Estados Unidos em 2023, representando menos de 2% do total de suas exportações de veículos. Os principais fabricantes de equipamentos originais (OEM, em inglês), como a BYD, não estão planejando entrar no mercado dos EUA devido ao crescente protecionismo, disse a pesquisa.

A Reuters informou na segunda-feira que pouquíssimos veículos elétricos chineses foram exportados para os Estados Unidos. De acordo com dados da Associação de Carros de Passageiros da China, a Geely foi a única montadora chinesa a exportar para os Estados Unidos no primeiro trimestre, com 2.217 carros.

Em relação ao setor automotivo dos EUA, os especialistas alertam que o aumento das tarifas, emblemático do crescente protecionismo no país, pode promover um sentimento de complacência entre os fabricantes de automóveis americanos e sufocar seu impulso em direção ao avanço tecnológico, diminuindo, em última análise, sua competitividade no cenário global.

"Simplesmente bloquear opções melhores não fará com que o setor do Oeste entre em ação", disse Dow. "Pelo contrário, isso tornará nosso setor mais complacente. E já estamos vendo isso acontecer, pois os fabricantes de automóveis continuam implorando aos governos que os deixem continuar com seus modelos de negócios insustentáveis, mesmo com a concorrência se aproximando."

"Acho que está claro que simplesmente dobrar o preço da concorrência não é a melhor maneira de garantir que o setor automotivo dos EUA permaneça competitivo. Isso não ajudará os consumidores dos EUA, provavelmente não terá um efeito positivo líquido sobre os empregos nos EUA (em todos os setores), levará o setor a uma falsa sensação de segurança, não ajudará o meio ambiente e, talvez o menos importante, mas ainda assim digno de menção, viola o princípio frequentemente repetido, mas nunca honesto, de que o governo deve 'evitar escolher vencedores e perdedores'", acrescentou.

Inu Manak, membro do Conselho de Relações Exteriores, um think tank com sede em Washington, compartilha dessa opinião. "Não deveria ter proteções tarifárias porque está limitando a capacidade do seu próprio mercado de se tornar competitivo", disse ela em um artigo de opinião da Bloomberg.

Em outro artigo da Bloomberg, Fickling disse: "Como pássaros em ilhas isoladas, as montadoras americanas estão evoluindo para se adequar a um ambiente estranhamente agradável - um ambiente em que elas podem crescer muito e se tornar inchadas na ausência da concorrência de rivais famintos. Gradualmente, elas perderão a capacidade de voar".